嘉玲

040 算賬與談心

　　炎熱的午後，無論人們想要做什麼事情，大多都不會願意在悶熱的室內進行，有陽光，有輕風，有綠蔭，只是單純看著這樣的環境，都會讓人從心底感到一股清涼之意。

　　赫蒂和維爾莉特就是這般，坐在湖邊的小亭中，陽光透過綠蘿照入亭內，落得滿地斑駁，偶有陣風從湖面吹來，帶著富含水氣的涼意，撲面清新，頓時將暑意又降了幾分——自從佩蘭城使用魔法陣溫之後，不知是由此產生了連鎖反應，還是人們的心理暗示，總之，許多佩蘭人都表示今年的夏天要比往年舒適許多，這其中便包括依附於特納莊園的村民們。

　　赫蒂和維爾莉特還是頭一年在特納莊園度暑，所以，對此並沒有發言權，只是覺得，就算今年的天氣當真比往年舒適，也還是比不上帕布里奇亞——那裡才是度暑的天堂。

　　只是，今年，赫蒂和維爾莉特顯然不可能再回到帕布里奇亞去。

　　小亭正中的石桌上排開了一桌的各式報表，橫平豎直的方框中寫滿了各種字——文字和數字，金額最小的也是以銀幣為結算單位，每一條都記錄得詳實細緻。

　　這是賬本，特納莊園最近六個月的賬本，同時，也是赫蒂和維爾莉特入住特納莊園後迎來的第一次結算期——往年，莊園每年有兩次結算期，一次是夏收之後，一次則是稅務官前來課稅之前。

　　前者是為了更好地瞭解莊園的收入情況，並且為下一個結算週期之內的各種開支做出預算；而後者則顯然是為了納稅——特納莊園一向遵紀守法，自然不存在有意避稅的事情，而對於另一些吝嗇的領主們而言，課稅前的結算則是為了更好地偷稅漏稅作準備……

　　「今年的夏收賣得不錯，再加草藥的收入——雖然耕地單產下降，但是，總體收入還是比去年同期增長了5%，」維爾莉特算出最終的統計數據，還算滿意地點點頭——這可是她們姐妹倆第一次接收產業經營，就能有同期增長的結果，實在是一個好兆頭。

　　赫蒂卻沒有她這樣樂觀：「今年正好撞上矮人收糧的時機，所以，青麥才賣出了好價錢，明年可不一定能有這麼好的價格，而且，青麥極費田地的肥力，明年恐怕得考慮換一個品種種植——或許在種青麥前看看能不能多種一茬具有肥田效果的農作物……不論最終做出什麼樣的選擇，下一個結算期的開支必定是會更高一些的……至於草藥田倒是可以繼續經營，反正那些田地閒置著也是平白浪費，只是，今年種的這些品種恐怕就不合適，要換一些性價比更高的——這件事暫時就交給吉姆和小丹尼，也算是人盡其用。」

　　赫蒂說說寫寫，一面說著各項開支預算，一面將這些預算一筆接一筆地記錄在案，不多時，紙頁上就已經寫了老長的一串文字和數字，左邊一排是開支名錄，右邊一排是預計拔款——拔款的數額是參照往年的數據而按比例增加，為了儘可能地節省開支，不少預算數字被一改再改，由此，在白|皙的紙頁上留下了一個又一個不甚雅觀的黑圈。

　　「不要這麼悲觀，赫蒂，開心點兒，天神會保佑我們的，」維爾莉特摸了摸赫蒂的鬢邊，目帶憐惜地望著她，「你看，今年的純收入就足以償還1/3的繼承稅，明年，後年一定會再好的，你要對自己有信心，對我有信心。」

　　赫蒂側首蹭了蹭維爾莉特的掌心，愛嬌得像只撒嬌的小貓咪，同時笑道：「嗯，我有信心，只是，萬事未雨綢繆嘛，先有個計畫，這樣的話，無論出現什麼變動也能心中有數——如果天神保佑，一切順遂，我們也能知道我們究竟有多幸運。像父親曾經說過的，人要惜福，總算要先知道上天給予你多少的福氣，才能知道自己有多幸福，不是嗎？」

　　當然，還有半段洩氣話，赫蒂沒有說出來，那便是假如世事的變動向糟糕的方向發展，至少，她們不至於輸得太慘烈……

　　只是，赫蒂幾乎可以算是維爾莉特一手帶大的，她的這點小心思，維爾莉特又哪裡不清楚，但也只能在心中嘆息一聲，暗暗地越發心疼起她來——如果不是家中境況太糟糕，赫蒂也不會如此迅速地成熟起來，以至於如今碰上同齡人也無法擁有共同語言……

　　如此想著，維爾莉特腦中又浮現曾經特納子爵對她的告誡——如今的赫蒂並沒有身為一名貴族的自覺，是的，她擁有貴族的修養，擁有貴族的學識，擁有貴族的驕傲，但是，赫蒂卻從來沒把自己真正放在一名貴族的角度上去思考問題，對她而言，貴族這個身份更多像是一個符號，一個工具，需要時拿出來，將自己好生裝扮，擺出姿態；一旦事情過後，便又將它雪藏……

　　這樣的心態使得赫蒂無法真正融入貴族階層——從現階段看，最明顯的表現便在於赫蒂下意識地在排斥社交活動，因為，她不適應那些在茶會、舞會、宴會、音樂會等等各種社交場合上的互動。而這些看似繁瑣的事務卻正是赫蒂未來立足貴族圈的重要依憑！

　　如是想著，維爾莉特暗嘆一聲，輕輕握|住赫蒂的手，打斷她在預算上的繼續糾結，柔聲問道：「赫蒂，昨天梅達夫人收到新樂團的邀請函，附帶一份次席座，你應該知道吧。」

　　赫蒂此時滿腦子還是各種數字，反應難免遲鈍，眨了眨眼，才「啊」了一聲，點點頭：「我知道啊，是佩蘭城總治安官夫人的邀請函——她和卡米爾夫人是舊友，曾經同期在依爾神殿接受備選聖女的教育……怎麼，姐姐，難道你對這個新到佩蘭城的樂團感興趣嗎？哎，你怎麼不早說，要不然，今天就可以和卡米爾夫人一起進城了。」

　　「那麼，你對新樂團來演出不感興趣嗎？」維爾莉特不答反問。

　　「還行吧，」赫蒂說道，「聽說是個蠻有名的樂團，保留劇目中的聖歌合唱的評價很高，倒是很值得一聽——只是，今年不是草藥田這邊最後交割嘛，我總要過來看看最終成果才比較安心，所以就沒去成。」

　　「我記得，梅達夫人曾經說過，貴族的社交無處不在，音樂會便是個極好的場合，能夠比較容易地就找到同樣志趣，同樣品味的朋友——赫蒂，你覺得呢？」

　　話說到這份上，赫蒂要是再不懂那就說不過去了，她用沒被握|住的那隻手撓撓頰側，眼珠子滴溜轉了半圈，還沒想出什麼理由來，維爾莉特便搶先出聲：「赫蒂，別再想拿繼承稅的壓力當藉口——同樣的理由你已經用了太多遍了。」

　　這一搶話使得赫蒂轉溜到半途的眼珠子差點沒拐回來，直接翻成了個白眼兒，她伸手揉揉眼，撇撇嘴，反手握|住維爾莉特的手，用食指撓著她的手心，懶洋洋問道：「姐，是不是子爵或者弗蘭克，或者其他什麼人和你說了什麼話呀？你別瞞我，直接和我說說唄，我才知道自己錯在哪兒，怎麼改正，你說是吧？」

　　維爾莉特又哪裡會被她忽悠，盯著她的眼，說道：「無論是否是有人與我說了什麼，那都是基於對你的關心！赫蒂，不知道你有沒有認真想過——特納莊園是否歸屬於你並不是因為那420金幣，而是因為，你是一名貴族！」

　　赫蒂聞言，當場怔住——這是一個她從未認真思考過的事情，但卻又是如此毫無爭議的事實！

　　正是因為她的外公是貴族，她的母親是貴族，她的身體裡流淌著屬於古老的貴族家族的血統，她才能自小被教導了那麼多的詩書禮儀；也正是因為她是一名貴族後裔，特納子爵才會最終選擇她來繼承莊園；同樣也是因為她是一名貴族，她才能干涉、影響莊園中的各項事務，也才能與南島平原，甚至佩蘭省的其它貴族成員互通來往……

　　且不說更遠的，只論眼前，同樣是姐妹倆，維爾莉特卻不能做到以上一切，就算維爾莉特比她更能幹，也不能直接干涉莊園事務；就算維爾莉特比她更美麗、更善良、更迷人，卻也不能出現在社交圈的任意場合……

　　在這個世界，在這個階級分明的社會中，等級是最難以踰越的鴻溝！

　　赫蒂目光黯然——她不是不懂，而是不想懂，不願懂……

　　她下意識地去排斥這樣的差別——尤其當這種差別待遇出現在自己最親近、最重視的人身上……

　　所以，她在潛意識中逃避貴族的身份，逃避貴族社交圈，不僅是因為他們拒絕接受她的姐姐——她的驕傲，她美好的維爾莉特！更是因為，她害怕，害怕如果未來的某一天，她也適應了這一切，並自覺成為維護其等級制度的一分子時，那麼，她是否也會在自己與維爾莉特之間劃出那道不可見卻又極度傷人的界限？

嘉玲

041 夏日的節日

　　夏收之後的南島平原迎來了一年之中最熱，同時也是最熱鬧的一段時節，在這樣天氣最炎熱的日子裡，人們的活動熱情並不減少，反倒由於獻敬節的來臨而越發地熾烈起來——其熱度幾乎可以與天氣的炎熱相媲美。

　　普通平民們將新收割的麥梗分別處理，一部分在太陽底下曝曬成干，整捆整捆地紮起來——手藝好的還能扎出不同花樣來——這些將是獻敬節上篝火燃料；另一部分則是需要保持麥梗中的充分，以使其柔|軟，便於拆疊纏繞出各種形狀的編織物，然後或染色，或保持純色，再把這些編織物組合在一起，成為人們頭上、身上不可或缺的節日裝飾品。

　　平民們的樂趣來自生活，也回饋給生活，相較而言，貴族們的對獻敬節的熱情卻也並不比平民們低——為了這個珍貴的節日，先生們會放下架子，親手製作獻敬節上燃燒，以示承獻天神的木雕，而夫人小姐們則最愛聚在一起編排獻敬節的劇目。

　　她們唱歌，她們舞蹈，她們表演——只要是與劇目有關的事務，幾乎都是這些貴族女性親自完成，在這樣的節日裡，沒有一位敢於偷懶或是懈怠，因為，獻敬節的祝福一向是十分靈驗的，人們相信，只要在這一天獲得讚美，那麼，接下來的一整年時間都將好運不斷，一切順遂！

　　南島平原上的貴族說多不多，說少不少，許多人也許只是曾經聞名未曾見面，抑或是曾經見面卻從未相識，甚至更極端一些，有可能一輩子生活在這片平原上卻從未知道過對方的存在——但是，唯有在獻敬節上，你會發現，其實南島平原上的貴族真心有限！

　　「嗨，赫蒂-特納，你這一身牧羊女的裝扮真心不錯，純真可愛，很適合你。」隨著一聲讚美，一位英姿颯爽的女性站在赫蒂的面前，笑容明媚而優雅。

　　「巴林女士，您過譽了，您這一身戎裝才是英姿颯爽，巾幗不讓鬚眉——您剛才舞起的那套劍法簡直是帥呆了，我們好多人都看得挪不開眼，對您可是崇拜呢。」這話不僅是禮尚往來，並且，也的的確確是赫蒂的心裡話——出身軍事世家的凱瑟琳-巴林有一股如今貴族女性並不具備的爽朗大氣，任意一舉一動都與眾不同。

　　「你要是喜歡，我會很樂意教你的，」凱瑟琳笑言道，大方得讓人分不清這話是真是假。

　　不過，赫蒂顯然沒打算去學劍——這種既辛苦又費時的事情還是留給其他人吧，所以，她極自然地帶開話題道：「這樣的好事我可不能獨享，怎麼著也得帶上貝蒂以及其他幾位小姐與我一起同享這樣的好機會，不過，目前還是獻敬節上的表演最重要——據說，這一次表演有大祭司親自出面賜福，巴林女士，您是否有聽說什麼更明確的消息？」

　　「我是前天剛從外地趕回來，倒是沒聽說這件事——你從哪兒聽來的消息？神殿謹然，既然有這樣的消息流傳出來，總不會是假的，」凱瑟琳一手習慣性地摁在劍柄上，隨著思考與說話，有節奏地輕扣著劍柄。「若是有偏差，最多就是賜福人選不同罷了……嗯，我找個時間去問問看，過兩天再答覆你。」

　　赫蒂見狀，眨眨眼，由心生出一股欽佩之意——這位年輕的、稀有的女性議員行動力之強，為人之熱情，完全超乎了她的預料，言及賜福，不過只是為了轉移話題而已，沒想到凱瑟琳-巴林當真依著她的問題攬下事兒來……

　　能夠成為貴族議會極少數幾位女性議員中的一位，凱瑟琳自然不是笨蛋，也自然不會聽不出赫蒂的用意，那麼，她為什麼還要順勢答應了去打聽消息呢？

　　這代表著凱瑟琳對賜福一事額外用心和關注？

　　還是說，她覺得人們討論的「大祭司賜福」事件需要一個權威的解釋來平定民心？

　　短短幾秒鐘內，赫蒂的大腦已經轉了不知道多少個圈，還沒等她理出一個比較靠譜的原因來，一名「重量級」的人物介入了她們的「二人世界」。

　　「凱瑟琳姨媽～」貝蒂-斯諾歡樂地走來，一下子抱住凱瑟琳的一隻胳膊，輕輕搖晃著，正要開口說什麼呢，一抬眼，才注意到赫蒂的存在，當即微一吐舌，向赫蒂打了個招呼——這可與她平日裡的形象不太一致，不過，誰又會指責她的失禮呢？能有一位這樣可以令人充分放鬆和撒嬌的長輩，可是一件令人無比羨慕的事情。

　　赫蒂見狀，欠了欠身，打算告辭，不過，貝蒂連忙出聲挽留了她：「親愛的小特納，您別急著走，我這兒有個好主意，正好麻煩你和凱瑟琳姨媽給些意見。」

　　說著，也不待赫蒂繼續反應，開口便將自己的主意訴說一番——這是關於獻敬節的某個活動內容，純然屬於小女生們自娛自樂的活動，預計的與會者都是同年齡段的大小女生，以便彼此交流感情。

　　只是，活動選擇的地點頗具玄機——那是獻敬節騎士洗禮活動的一個考驗場所。

　　獻敬節起源於戰爭年代，原本是人民齊心攜力貢獻出自己的所有以支持國家勝出，可是，在時光洗禮之後，貢獻的目的已經模糊，剩下的則是對這種精神的讚美，這其中，很重要的一個環節是新騎士的能力展示與宣誓效忠，並接受上位者賜福——也就是所謂的洗禮。

　　久而久之，這種原本只屬於男性的活動，卻吸引了更多來自女性的目光——年長的女性或以母親的心態，或以丈母娘的心態打量著這些年輕的孩子們；年紀相當的女性則以更羞澀更純然欣賞的角度關注著這一切；而年紀更小一次的，則施以崇敬與仰慕。

　　顯然，貝蒂的這番打算是為了更好地給小夥伴們提供賞鑑男色的機會。

　　「親愛的特納，赫蒂小可愛，你覺得我這個主意怎麼樣——你會參加的吧，你一定很樂於加入我們的，是吧？」貝蒂眼巴巴地望著赫蒂，尋找精神與語言的支持，那副小模樣，看起來就像向主人撒嬌要骨頭的小狗。

　　赫蒂燦然一笑，溫暖似陽光：「當然，這是多麼美妙的一個主意，我想所有姑娘們都會對您的這番精心策劃感到驚喜的——巴林女士，您也一定如此贊同的吧？」

　　凱瑟琳顯然已經被兩個小傢伙給語言綁架了，她好笑地戳了戳兩個女孩，然後說道：「單就我答應了可不作數，你們應該先讓你們的……監護人通過這一決議。」

　　「這個沒問題，」貝蒂速度道，「只要您答應到時出席我們的聚會，我相信，所有的母親們都會欣然同意這一決定的！」

　　這一說，當即暴露了貝蒂的小算盤，又換來凱瑟琳一記輕敲——未婚年輕女孩們在室外的聚會必須要有成年並且有威望的女性監護，才算不失禮節，而顯然，凱瑟琳的性格使得女孩們可以在這樣別具意味的活動中更加地輕鬆自在。

　　是的，別具意味，因為，經過長期發展之後，獻敬節又多了一個極微妙，不可言說，卻被公眾們所默認，並廣泛適用的風俗——這是一個隱性的情|人節，人們可以以各種形式向自己的心上人傳遞愛的信號！

嘉玲

042 篝火聚會

　　夏夜晚風席席，萬里無雲的夜空星光閃耀，在沒有大氣污染和光污染的環境中，星光總是格外地迷人，這些來自於遙遠時空之外的光芒在黑色的幕布上匯聚成星河，肆意地在人們頭頂揮灑出令人陶醉的美景。

　　每當仰望星空，人們的心會被這樣的純粹所捕獲，仰望它並讚美它。

　　當然，星空太過寂廖，聰明的人類以自己的方式賦予它以新的內涵——人們以火光與星光可響應，以遍佈大地的歡歌笑語驅散高懸於空的遼遠與空曠，人們在欣賞寂寞的同時，卻又巧妙地令自己避開這樣的寂寞，他們在群體中尋找共鳴，尋找依託，也尋找歡樂。

　　獻敬節前後的夜裡，篝火聚會總是一個接著一個，整個村莊乃至整個南島平原的各個村莊依著古老的慣例，分批次地承擔聚會的組織者，為這個豐收之後的美好節日提供一切歡樂的保障——無論是篝火燃料、聚會食物還是慶余的娛樂節目……這樣的安排，使得每一次聚會都成為財力與巧心的比拚，看哪個村莊或哪家更大方，更具巧思妙想，它或它們便將於全體之中脫穎而出，成為最被祝福的存在。

　　「赫蒂，你走慢點，小心別摔著，」一片歡歌笑語中，赫蒂拉著維爾莉特從一群且歌且舞的人群後頭繞過去，在陰影中迅速前進，一路快走著來到放置食物的一長排餐桌前。

　　「哪，姐姐，親愛的可愛的敬愛的維爾莉特姐姐，您難道一點也沒感覺到飢餓的來襲嗎？我都已經聽到腸胃在尖聲抗議的聲音了，如果不填飽它們，今夜的美好時光恐怕都將辜負，」赫蒂一邊用譜寫詩歌般的節奏訴說著，一邊快手快腳扒拉著諸多看起來讓人頗有食慾的食物，滿滿噹噹裝了兩大盤，一盤遞給維爾莉特，一盤自己端著，兩人也沒尋座位，就這樣站在長桌邊，埋頭開吃，無所謂什麼形象，什麼規矩，因為，來往的人們都與她們一樣。

　　「吃慢點，別哽著，」維爾莉特一邊解決著屬於自己的那一份餐點，一邊叮囑著赫蒂——隨著來餐區取食的人逐漸增多，姐妹倆不得不逐漸退避，最終讓到一處來往人員不是那麼密集的區域。

　　「嗯嗯嗯，還是米婭的手藝最合我的胃口——這道香熏鹿肉一定是米婭做的，我嘗得出來！」赫蒂一邊吃一邊說話，聲音含含糊糊。

　　「赫蒂，要注意禮儀，就算現在你換了裝束，也改變不了你的身份，」維爾莉特嚥下口中的食物，無奈勸說。

　　赫蒂笑眯眯地應了一聲：「好的，遵命，您就放心吧，不過，姐姐，太注意禮儀的話，容易引人懷疑的啦——雖然這邊認識咱們的人不多，不過，還是不要隨便引人注目比較好。」

　　「真是，說你一句，你回了這麼多……」維爾莉特搖搖頭無奈一笑，繼續埋頭解決食物。

　　赫蒂等著她一樣「結束戰鬥」後，握起她的手，一低頭便鑽進人群，圍觀熱鬧——今天的聚會由納爾遜莊園的村民組織，這是南島平原上距離佩蘭城最近的一個莊園，許多等待參加佩蘭城獻敬節大獻禮的村民們都聚集在這裡享受歡樂的節日時光，所以，今夜的活動格外地熱鬧，不僅有載歌載舞的表演，還有別開生面的比賽娛樂。例如瞎子摸象，拆拳疊紙等等。

　　每一個賽點之外都聚集了大量的人員，隨著活動的進程而發出各種驚嘆，每一個場次結束之後，便有更多的人爭先恐後地參與其中，讓這份熱鬧不斷持續。

　　赫蒂挑了一個類似打地鼠的運動，雙手拎著小錘一路狂敲，最開始還能有些節奏感與命中率，隨著地鼠出現頻率不斷提升，閃現速度的加快，她便徹底瘋了，一邊尖叫著，一邊胡亂揮舞著小錘，忙碌時，甚至單手握錘，空出一隻手來，直接上空拳捶打——

　　「左邊，左邊，哎，上面，呀，左下第三個，快快快，又都出來了！」維爾莉特也急眼了，雙手緊緊攥著白帕，忍不住出聲提醒，更忍不住聲調越加上揚，直至每一輪過關之後都會發出驚喜的尖叫，完全忘記之前她還提醒過赫蒂要注意形象……

　　「咚咚砰砰嘭彭……」一連串無序的撞|擊聲配合著赫蒂四下揮舞的雙手，不僅吸引了維爾莉特的目光，更是吸引了一群圍觀群眾，然後，整個世界就瘋了……

　　熱情的人們被這樣激|烈的「戰鬥」氣氛所感染，已經不滿足於僅僅只是「出謀劃策」，更是忍不住「出手相助」——當第一個伸出拳頭擊打地鼠的人出現後，幾十隻拳頭同時行動，先且不論地鼠有沒有打著，拳頭與拳頭之間卻免不了各種碰撞，自然又換得一連串的調侃驚呼之聲。

　　在這樣的一派混亂之中，赫蒂和維爾莉特卻是已經默默退出「戰場」，用她們輝煌的戰績換來了一人一隻玩|偶與一人一大～杯果汁的獎勵——是的，一大～杯，高大厚重的木杯是農家自制的，份量十足，再加同樣份量十足的鮮榨果汁，無論是赫蒂還是維爾莉特都有種「抬不動它」的錯覺。

　　不過，在果汁美味的誘|惑下，她們還是一口氣喝了1/5，減輕一定份量後，才雙手抱著木杯，慢悠悠地在人群中穿梭，尋找下一個娛樂項目。

　　篝火熊熊，不時發出一陣柴草破烈的聲響，每一次「嗶啵」聲響，篝火總會炸起一道流火，引得人群陣陣歡呼。

　　篝火不僅有照明與提示方位的功能，更有諸多巧妙功用——人們在維護篝火燃燒的同時也會向內投擲加工成球狀的干香草，多種混合的香草在火焰的加工下，散發出強烈的香氣，又在夜風助力之下，飄散到遼遠的曠野，不僅增加節日的氣氛，更重要的是可以驅蟲逐蚊，保證大家可以盡情娛樂。

　　有些香草不僅具有美妙的香氛，也存在著迷人的色彩，經燃燒與高溫，在火焰之上升騰出夢幻般的色彩——每當此際，人群中就會發出陣陣歡呼，此起彼伏，彷彿海浪陣陣。

　　赫蒂興致勃勃地欣賞著關於色彩與香氣的「表演」，看樣子，既心滿又意足。

　　一番「表演」結束之後，她有些意猶未盡地收回視線——在此之前，習慣性地四下一掃望，嘿，倒正好給她看見了一位老熟人。

　　「米婭，姐姐，看，米婭在那邊，」赫蒂抬手指著不遠處的米婭，高興地叫著，拉著維爾莉特就待上前打招呼，

　　姐妹倆行至半途，維爾莉特突然拉住赫蒂的手道：「等等，好像有情況。」

　　赫蒂也看出來了，雙眼放光，拉著維爾莉特，就待上前，不過，維爾莉特卻顯然覺得這樣不太好，因為，在她們之前，正有一位中年男性先行接觸了米婭……

嘉玲

043 無心插柳

　　那是一位極具紳士風度的中年男性，衣著講究，但卻不是那種昂貴的講究，而是一種對品質有所追求，對細節要求精緻的講究，挺直的背顯得格外精神，內蘊的氣度顯示出這個年紀最美好的成熟風韻。

　　當然，這並不是赫蒂姐妹倆停步的原因——更重要的是，這位正在與米婭說話的男士手中捧著一束花，並且，他將這束花送給了米婭！

　　花束也並不是什麼昂貴的品種，只是普通人家會栽種的在夏季盛開的最普通的鮮花，但每一朵都開得飽滿，每一枝都是精心挑選並組合，顯示出送花人的心意。

　　赫蒂和維爾莉特彼此對望一眼，皆從對方眼中看到了快要溢出來的笑意與溫暖——哦，可愛的胖米婭居然有這麼一位條件優越的愛慕者，這可真是獻敬節裡最令人愉悅的好消息之一。

　　送花的與收到鮮花的兩位並肩絮語而去，姐妹倆沒有打擾，待他們走出一段距離，她們才轉身，向著另一個方向慢悠悠地遠走。

　　「他喜歡米婭，」赫蒂堅定說道。

　　「誰不喜歡米婭呢？」維爾莉特揉了揉赫蒂的發ding，笑道，「她善良、堅強、勤勞、熱情、樂於助人……她擁有許多更高貴的人所沒有的優秀品質，誰能不喜歡她呢——你不就最愛膩著她？」

　　「啊，那是因為她的手藝好，」赫蒂笑著衝她拋了個媚眼，「當然，我不排除我更喜歡她這個人——嗯，還有她的兩個孩子也都是極優秀的好男孩。如果莊園裡的人都像他們一家一樣，別說420金幣了，恐怕再多翻一倍我們也能還得上！」

　　「胡思亂想，」維爾莉特屈指輕刮她的鼻樑，微嗔，「成天盡想著偷懶，這可不好。」

　　赫蒂嘻嘻一笑，並未反駁，反倒拉著自家姐姐，十分八卦地猜測起男人的身份，以及吉姆和丹尼對於這段感情有可能持有的態度。

　　「姐姐，你有沒有覺得那人的模樣看著很眼熟？」赫蒂微微晃著上半身，神情有些神秘兮兮地。

　　維爾莉特卻是難得與她沒默契，想了又想，最後還是搖頭道：「我確定沒見過這個人——也許是你哪次出去赴約的時候見到的吧？」

　　「哎，姐姐，我可不是覺得我見過他或我認識他，而是——怎麼說呢，你不覺得他的衣著、站立、走動、氣質等等和弗蘭克挺像的嗎？」

　　經由赫蒂這麼一提醒，維爾莉特頓時恍然，蹙眉深思，互相比較一番，這才若有所思地點點頭：「的確挺像——你的意思是，他有可能也是哪家貴族的管家？」

　　「嘛，有可能喲，」赫蒂點點自己紅唇，偏頭想了想，「米婭是土生土長的南島平原人士，據說曾經的家境頗為殷實，後來雖然落敗了，但是，她所交往的人員一定也都是些受過相當教育的人士，而且，以她的身份，身份更高的人出現在今天這樣場合的可能性更低——嗯，不知道吉姆和小丹尼知不知道他們的母親有這麼一位追求者呢？」

　　說著，想著，赫蒂開始好奇起吉姆兄弟倆的反應。

　　這樣一好奇，等到赫蒂再見到小丹尼的時候，難免就帶出幾分來——她盯著他看了小半晌，久久沒有出聲，盯得小丹尼脊背發涼，冷汗滴滴，只覺得自己不知道哪裡出了差錯，把自己說過的話，做過的事翻出來一遍又一遍地聯想，卻是絲毫沒找出錯處來。

　　「赫蒂小姐，對於目前的進展，您有什麼意見建議呢，我一定加緊改進！」為解脫如今的尷尬局面，小丹尼主動出聲，打破了赫蒂的靜思。

　　「啊，沒，沒什麼意見，你做得很好，好得出乎我的意料，我倒是沒想到，你居然能在這麼短的時間裡就理清了這些奴隸的來源——你說，卡特兄弟非法盜採，是吧，而且，已經進行了好多年了？」

　　「是的，他們盜採的地點正位於卡特莊園與特納莊園的交界，那是一個極罕見的灰鈷晶富礦——誰也想不到居然在南島平原這樣的地質環境中，居然能含有這種晶石，並且，還是個富礦，如果這個消息早發佈出來，一定會震驚帝國。」

　　「顯然，這些人覺得揣進自己口袋裡的利益比所謂的名聲更重要。」赫蒂微一揚唇，冷笑，「對了，探聽這麼秘密的情況一定很危險吧，你那邊沒留下什麼尾巴吧？」

　　「當然不會，您放心，」丹尼一挺胸，極自信，不過，轉瞬便微赧地撓撓頭，說道，「其實，這次的發現也是個意外，我們原本沒想往這裡查，只覺得這不過只是普通的奴隸貿易——您知道的，根據五年前的和平協議，未經特許而擅自販賣蠻人或混血蠻人奴隸是一件重罪，就算是貴族或是魔法師，這樣的罪名也能令他們十足夠嗆——只是，沒想到，這個消息自己撞上來了，實在是意外之喜。」

　　「無心插柳，柳成蔭，不錯，不錯。」赫蒂極高興地點著頭，然後追問起事件的來龍去脈，以及所謂的「意外」又是個什麼樣的情況。

　　丹尼猶豫了一下，在心中盤算了一番腹稿，這才挑挑撿撿，簡要地說明了一下情報的來源——畢竟，事涉黑市，黑市的行事自有章法，許多事情是不能向外透露的，丹尼既然已經答應了消息提供者為其保密，自然不能因為赫蒂的緣故便失信於人。

　　當然，更重要的是，丹尼心底也隱約明白，赫蒂不會因為他沒能將事件全盤托出而生氣，或是懷疑他的忠誠。

　　簡單來說，情報的來源依舊在那些被販賣的混血蠻人奴隸身上——這些可憐的人是蠻族與人類的混血，無論是在哪個族群中都得不到歸屬感，也同樣被雙方所排斥，蠻族還好，只是遠遠地將他們驅離肥沃的草場，讓他們到貧瘠的地區謀生，而人類便殘忍許多，因為，人類社會還存在著奴隸制度，更因為，人類社會的等級制度是所有生命體中最嚴苛的！

　　且不說遠的，單就論從內瑞爾-卡特手上流出的這批奴隸而言，他們顯然受到了非人的待遇，不僅勞累過度，並且還被喂了藥，有些變得痴傻，只會聽從指令幹活，有些則喪失語言能力，少數一些從毒藥中緩過勁來的人也都恨透了人類，自然不可能對探問消息的人透露什麼消息，但是，他們的身體情況卻暴露出了礦產的屬性——長期位於灰鈷晶礦區，這些奴隸的細胞中含有大量的暴烈性魔法能量，只要經由特殊的檢測，就能看出問題。

　　如果只是一般的奴隸交易，無論是買主還是賣家都不會做這些細緻檢測，但是，小丹尼卻是個極細心的人，抱著寧可錯過，不可放過的原則，把一切自己能想到的、能操作的手段都一、一施行，這才得出如此驚人結論。

　　赫蒂聽完丹尼的述說，指間不自覺地摩挲了一下椅子的扶手：「根據你的測算，現在，位於卡特莊園範圍內的礦產已經被盜挖完畢了，所以，他們才把主意打到特納莊園來？」

　　「是的，這是我的初步估算，不過，就算卡特莊園範圍內的礦產依舊還有儲量，但經過這麼多年的挖掘，晶礦的質量一定已經大打折扣，產出率不高。」

　　「的確如此，開採多年的晶石礦需要加大投入進行深加工才能保證產量與品質，這樣的話，投資成本就太高了——至少比盜採他人領地內的礦產，甚至非法強取他人領地要高得多！」赫蒂說這話的時候，目光森冷，透過小丹尼，她的目光望向更遠的地方，望向更多的人——那些算計她的，她必會讓他們付出代價！

嘉玲

044 礦產相關

　　「灰鈷晶礦？這可是一個意外的好消息！」尤里西斯望著新鮮出爐的材料，嘖嘖稱嘆，「誰能想到，南島平原這樣的鄉下地方居然會有灰鈷晶礦——塞繆爾，我記得帝國目前發現的灰鈷晶礦富礦總量應該只有十二個吧？看來，這個數字將要變成十三個了。」

　　「或許還有更多個，」塞繆爾用指節輕輕扣了扣桌面，冷聲說道——雖然早就知道帝國中存在這種隱瞞資源、擅自盜採以謀私利的事情，但是，當事件真真正正擺在他面前的時候，還是忍不住那股子怒氣。

　　尤里西斯卻並沒有像他這般情緒化，反而微微一笑，聳聳肩：「就算有更多個，沒有被發現，都是不存在的——你看，今天這一個不就是意外的驚喜了？我想，我們的重點應該不在礦產的數量吧……」

　　灰鈷晶礦雖然是十分重要的戰略物資，但是，目前帝國已探明的儲量足以供應百年以上，所以，多一個已探明礦不過是錦上添花，無關大局，真正重要的是，對這類礦產的盜採與私自販賣，以及礦產的非法去向——這才該是一名上位者應當關注的重點。

　　說話間，尤里西斯將目光轉向房中的第三者——默默站直在房間之中，低眉垂目的一名中年男性，尤里西斯露出十分親和的笑容問道，「布萊恩，卡特家在你的管轄範圍內盜挖灰鈷晶礦長達十年，改採礦產盡皆去向不明——這樣看來，我們不得不對你的管理能力感到十分懷疑啊……」

　　布萊恩聞言脊背發涼，當即單膝下跪，行致歉禮，卻並沒有就此做出解釋，因為，錯誤就是錯誤，任何的解釋都不過是藉口而已，尤其，眼前這兩位又都是不樂意聽解釋的人。

　　不過，雖然不提解釋，但卻不代表什麼話也不能說——

　　「據查，三年前，內瑞爾-卡特秘密向蘭登-墨菲遞交投誠書，卡特家族每年最主要的貿易夥伴也是墨菲家族，根據倖存奴隸的口供，卡特家族每年的灰鈷晶礦產量在十噸左右，從物資流通記錄推斷，供給墨菲家族的可能性最大。」

　　「蘭登-墨菲……明年的圓桌議會重選，他可是最有可能躍升的人選之一，炙手可熱啊……」塞繆爾意味深長地說著，同時指間扣著一枚紅寶石，極有頻率地在桌面上輕輕扣動著，一聲接一聲，像是某種鼓點擊打在布萊恩的心頭，說不上難受，卻始終有一種劍懸頭頂的不適感存在。

　　圓桌議會重選是帝國極具影響力的一次政治勢力大調整，只要三位圓桌議會成員的聯名抗議，就能對國王的政治主張進行否決，這是貴族階層對皇權的限制與約束，只有在貴族階層中最具威望，最有影響力的家族才能立足圓桌議會，與此同時，一旦列席圓桌議會，那麼，議員所屬家族也將同時成為真正的權貴，為所有貴族，所有人類所仰望。

　　這是一種雙向互利。

　　所以，無數貴族家族擠破了頭，就算費盡數代努力也要推出一位圓桌議會議員。

　　……

　　陽光明媚的日子，總是容易勾起人們出行的興趣，就算是天氣炎熱，就算是路途遙遠，也擋不住渴望遠行的步伐。

　　當然，對自由的嚮往，對遙遠美麗風光的渴望是一種莫大的動力，但是，還有一種動力，雖然並不如此美好，卻具備更強大的趨動性，那就是職責所在。

　　赫蒂便是在這樣一種無奈又不可推卸的趨動之下出發，先乘馬車，再換騎馬，再換步行，一共折騰了三個小時，才抵達此行的目的地——藍鈴鐺丘陵。

　　這是卡特莊園與特納莊園的一處交界地，此起彼伏的丘陵區域，漫山都是低垂的藍色鈴鐺花，每當花季時節，太陽初升之時，或是雨水初降之際，便可看到無數鈴鐺花翹首向上，微微搖擺，似乎因陽光雨露的滋潤而幸福起舞一般，美麗非常。

　　雖然景色美好，但是，這片丘陵卻並不適合農耕，也無法放牧牲畜，再加又是位於兩片領地的交界區，如果發展什麼產業，一不小心就容易因越界而產生糾葛，所以，便始終閒置——如果不是此番的所謂礦產事件，赫蒂根本不會記起，原來，特納莊園的領土範圍內居然還有這樣一片地域的。

　　經過艱難跋涉，終於走到一片相對高地，赫蒂放眼望去，為美景而心生慨嘆：「美景果然都是藏在人所罕至的地方，看著眼前這樣的景色，前面的那一番辛苦都值得了。」

　　欣賞了一番美景，同時也為了將之前辛苦跋涉的勞累勁兒緩一緩，直到體力略有回覆，赫蒂才開始幹正事——藍鈴鐺丘陵正是灰鈷晶石礦的礦區所在。

　　「卡特家的礦區入口在這邊往南三十公里的一處谷地，那裡有重兵把守，我雇的人沒敢多靠近，只能給出一個大致的礦洞走向，」丹尼指了遠方說著，一邊跟隨著赫蒂的步伐緩步向前，走下緩坡。

　　正當赫蒂好奇地近距離打量這片丘陵地植被環境的時候，丹尼左右望瞭望，錯過身幾步，繞到一處地勢稍低一點的地方，伸手扒開成叢成簇生長的藍鈴鐺草，仔細尋找著些什麼，大約扒拉了七八叢草叢，才指著草下生長的一種菌類，說道，「赫蒂小姐，您看，這就是紅孢菌，因其孢子的顏色是紅色而得名，這是灰鈷晶石的伴生菌之一。如果不是事先知道這裡有灰鈷晶礦，一般人可發現不了它們。」

　　赫蒂極感興趣地湊上前去，仔細打量了一下這些不過指甲蓋大小的菌種，它們密密麻麻地擠在一起生長著，在靠近草根的地面冒出頭來，幾乎是貼地生長著，而且，顏色又與土壤色澤相差不大，如果眼神稍差，恐怕就發現不了它們。

　　來此之前，赫蒂可是做了十分充分的功課準備，根據資料，依葫蘆畫瓢一般地進行初步判斷，可猜知，此處丘陵之下的礦藏果然是極好的富礦——菌種分佈的密集程度與礦石中原晶含量的多少直接相關，這樣的判斷直觀簡單，並且準確性極高。

　　如此一看，原本還有些惴惴的心思登時放下，四下探查的興趣越發高漲——如此大面積的富礦將會是一筆多麼驚人的財富啊！也許，對於一些高級貴族而言，一個礦藏並不算什麼，但是，對於赫蒂這樣的低階貴族，並且，還是負債纍纍的低階貴族而言，它的價值絕對算得上是天文數字！

　　只是，可惜，好東西總有壞人在覬覦——就算壞人被打跑了，灰鈷晶石礦也不是一個普通子爵可以自主開採的礦產，那麼，如何將眼前這筆天賜的財富合理利用，以為自己創造更高的價值，就將是一個值得認真研究的大問題！

　　赫蒂摸了摸下巴，沉浸在自己的思緒中，神情在驚喜、感慨、激動與遺憾之間快速轉換著……

嘉玲

045 蠻人與狼

　　意外總是在不經意間發生的，暴發得毫無徵兆，所幸，結束得也非常迅速——迅速得赫蒂和丹尼完全還沒反應過來，便聽得一聲聲低低的咽嗚聲，並看見藍鈴鐺草叢中一隻小狼正在用力扭動著，拚命試圖掙出箝制，利齒外翻，狼眼凶狠，任誰看了都不會因為它的年紀小、體形小而忽略了它的傷害性。

　　正是這樣一隻體形不過成年人手臂長的小狼，卻疾速如風，突然從茂密的草叢中飛撲而出，差點沒咬著赫蒂——如果不是芬克出腳迅速，恐怕，赫蒂早就被叨下一塊肉來……

　　「赫蒂小姐，都怪我不謹慎，沒有對此地安全性進行堪察就擅自讓您陷入危險之中，」丹尼見著這只小狼，登時嚇得臉色發白，立刻單膝下跪，以此致歉——他倒不是害怕狼，而是對自己安排不周使赫蒂面臨危險而感到愧疚與羞赧。

　　赫蒂心有餘悸地拍著胸口，彎身扶起丹尼：「這倒也算不上是你的錯，這只小狼的年紀這麼小，極具隱蔽性，也難怪你沒察覺它的存在。」

　　說著，又拍了拍他的肩，鼓勵道：「小丹尼，到目前為止，你已經做得非常不錯了——當然，如果你覺得還能有更大的發展空間，我會更欣喜地看到你的成長。」

　　安撫完丹尼後，赫蒂的注意力馬上被小狼吸引了過去，她倒是一點也不把才才發生的襲擊事件放在心上，大膽地略湊上前去，俯視著這只小狼，在那猙獰的面容上仔細看了又看，而後道：「這是一隻未成年的魔狼吧？」

　　「是的，赫蒂小姐，」馬伕芬克一腳踩在小狼身上，牢牢地固定著它，一邊應道——他的神情憨厚如舊，若無如此意外，根本無法將他與之前迅速出手，快如閃電一般的高手相聯繫。

　　不過，也正因為芬克的深藏不漏，赫蒂才沒有被這只伏擊的小狼傷到，由此可見，弗蘭克只安排芬克一人跟隨赫蒂出門並不是因為不重視，而是對芬克有著絕對的信心——超級高手在列，其餘人員一律退散～

　　赫蒂的目光在芬克身上和小狼身上來回徘徊了幾趟，終還是沒有多問什麼，只是指了指小狼道：「這應該是之前那些奴隸遺留的吧？不是說，蠻族人天生就能召喚和催生與自己血脈相親的魔獸嗎，不過，那些奴隸既然已經被賣掉了，這只小狼怎麼沒跟著去？」

　　丹尼聞言，本就警惕的神經一下子繃得更嚴重，不過，身為煉金學徒，他本身並沒有足夠武力發現這樣的異常，但是，這裡不是還有個超級高手嗎？

　　丹尼一眼便瞅上芬克，關注了他所關注，然後模量風向、距離等因素，而後，果斷出手——誰說煉金學徒就沒有殺傷力？只要有足夠的魔法藥劑和煉金道具，他們一樣可以製造出驚人的破壞力的！

　　只聽一聲低悶的爆炸聲響，在距離赫蒂等人大約三十多米遠的一處低凹地騰升起一團紅煙，儘管赫蒂等人所在的位置是逆風，但還是聞到了幾絲異樣強烈的香氣——只是這樣的絲絲縷縷就已經足夠引起人的不適感，無法想像，當這種香氣被十倍、百倍的凝聚時，又將會造成多麼可怕的殺傷力。

　　被這樣可怕的味道逼迫，草叢中暴然竄起一道黑影，貼地急竄，立刻就要遠遁而去——赫蒂還來不及下指令呢，芬克就已經追擊而上，連帶著，那隻小狼也被他拎走了。

　　在紅煙的掩蔽之下，所有人都沒能看清芬克是如何行動的，只覺不過一兩分鐘，芬克便穩穩當當地飛奔而回，夾帶著一身刺臭香氣——好吧，就算他的武力值再如何爆表，也無法阻止這種具有高度附著力的氣體……

　　芬克才站定，丹尼便極有眼色地湊上前去，笑說道：「芬克大叔，你先歇一歇，我給你灑點藥，中和一下這個味道，要不然，嗆著誰都不好，你說是吧。」

　　徵得芬克同意之後，丹尼立刻翻出一個噴瓶，上上下下地噴灑了一番，噴出的氣體本身沒什麼味道，但卻極神奇地將紅煙引起的氣味徹底消去，甚至連芬克自身的個人體味也隨之消失——關於後者，是由芬克自己提供的信息，他本人對於丹尼的小噴瓶頗具興趣。

　　當然，這會兒最重要的事情是芬克手上髒兮兮的小傢伙以及芬克腳下的小狼——後者自不必說，前者自然就是被丹尼的紅煙從草叢中逼出來的那道黑影。

　　「他是誰？為什麼潛伏在那邊？是要襲擊我們嗎？」赫蒂不解問道，基於安全考慮，她並沒有靠近，芬克也沒敢離她太近，所以，赫蒂並沒能看清小傢伙的模樣，只能隱約推斷出大約是八、九歲的小孩一般的身形。

　　「是個混血蠻人，」芬克手一翻，將手中的人轉了一個個兒，讓赫蒂等人能清晰看到小傢伙身上的天然獸紋，「是個狼族蠻人，這只小狼應該就是他召喚的。」

　　小蠻人身上的衣物幾乎稱不上是衣服，只能算是幾片破布片交纏在身上而已，渾身髒兮兮的，但儘管如此，還是能清晰分辨出他身上遍佈著各種新傷舊傷——就算不是遍體鱗傷，卻也相差無多。

　　「這應該是從礦區逃出來的奴隸吧？」丹尼面露不忍地說道，「被賣的那幫奴隸也是這個模樣，脖子上、手上、腳上，相同的位置都有這種鐵拷的痕跡，不過，他們看起來比他還要更淒慘一些——看了他們，簡直不敢相信他們被折騰成那樣居然還能活著……」

　　話至於此，他才猛然意識到赫蒂等人的存在，連忙收聲——這可不是一個適合在領導和長輩面前說的話題。

　　芬克將小蠻人往地上一扔，又把小狼踢到他身邊，才說道：「蠻人的身體比人類強悍三到四倍，就算是混血蠻人，也比變通人強，所以，他們一直是各種礦區及鬥獸場的搶手貨。」

　　「這些蠻人奴隸是從哪兒弄來的？」赫蒂蹙眉問道，「咱們這兒離北線還遠著呢，從那邊運奴隸過來可不現實，再說了，和平協議才剛簽屬多少年呢，又沒有戰俘可供販賣——你們看他才這麼小，總不會是家人把他賣了的吧？」

　　芬克和丹尼對望一眼，最終還是由芬克出聲解釋：「邊境線上有許多獵奴隊，專門搶掠蠻人部落，雖然帝國數次下令禁止這樣的行為，可是，利益所驅，總有人鋌而走險。」

　　「所以，他是被搶掠過來的？」赫蒂伸手指著小蠻人，面露同情之色。

　　丹尼見狀，在一旁補充道：「靠近邊境線的部落大多是一些已經沒落的蠻人小部落，要不就是混血蠻人，所以，經常遭殃的也是他們——您知道的，大部分人類都覺得混血蠻人比蠻人聰明，更好指揮，更好用……」

　　面對這種充分暴露人類劣根性的制度，赫蒂能說什麼呢，不過只能是嘆息而已，只是，嘆息過後，便要糾結小蠻人以及小狼的處置問題——要說放了吧，他們既然在這片土地上遊蕩，終究是一個隱性的威脅；可是，如果說關著吧，又不忍心苛刻地對待這樣的小傢伙。

　　猶豫了數秒，赫蒂抬頭問芬克：「芬克，你說現在怎麼辦——這個蠻人和這只魔狼，要怎麼處置才合適呀？」

　　「留著，好用，」芬克毫不猶豫。

　　赫蒂眨巴眨巴眼，還沒說什麼呢，丹尼連忙繼續補充說明：「赫蒂小姐，蠻人在放牧上非常具有天賦，如果能讓這個混血蠻人為我們做事，莊園的一些閒置土地就可以開闢成牧場，無論是藍眼兔還是捲毛羊都是最適合蠻族狼人飼養的品種。」

　　「那前提也是這個小傢伙願意為我們做事的呀，你看看，他被人類虐待成這樣，絕對對我們有很強的戒備心和仇恨感的，怎麼可能隨隨便便就幫你幹活了，再說了，他就一個人，又才這麼點兒大，能管多少兔子，多少羊啊。」

　　「赫蒂小姐，您可別小看蠻人，就算他只是混血蠻人，就算他年紀小，可是，看護百十來只捲毛羊還是不在話下的！」丹尼倒是對此極自信，放話也是極痛快的。

　　「那麼，你又如何保證他能為我們所用？」赫蒂也是毫不思索地就提出了這個最重要的問題。

　　兩個年紀小的望了個對眼，而後，默契地一轉頭，目光直指芬克——這種時候就需要高手出馬啦～

　　芬克被盯得滿頭黑線，卻又是極坦然地點了點頭，沒有多加考慮地就答應了下來。

　　赫蒂見狀，滿意地也是點了點頭，面露微笑，只是，她的心中卻還是忍不住嘀咕起來——芬克不是個愛說大話的人，這次會答應得這麼痛快，必然是在對付蠻人方面頗有手段，那麼，一名鄉下子爵家的馬伕又怎麼會有這樣強的武力，又怎麼會對蠻人頗有瞭解？

　　如此，免不了地，思緒紛飛，赫蒂又再次想起曾經唐納德親王大人對特納子爵的問候，以及對弗蘭克的問候——如果特納子爵與弗蘭克身份特殊，那麼，芬克身上的這些疑問自然也將有合理的解答了……

嘉玲

046 歸來之後

　　夜色有如一張大網，兜天罩地地籠罩整個世界，半彎的月牙掛在天空之上，悠悠然然地晃悠著，從天空的這一頭慢吞吞地走向那一頭，越向高處，月光越亮堂，灑下一片清輝，於大地之上遍佈鱗鱗波光，華光瑩耀，柔美非常。

　　踏著夜色，兩輛馬車沿著村間小路快速奔跑著，一路踏過丘陵山地，經過平原田地，繞過曲河闊湖，最終停留在特納莊園的大門之外。

　　早已候在此處的弗蘭克提著一盞魔法燈，明亮的光將周身五米範圍內照得分毫畢現，當兩輛馬車同時出現的時候，他還頗覺疑惑，不過，很快地，馬車在繞過庭前小花園的時候，分成兩路，一路繼續向正門靠近，而另一路則從花園小徑繞出去，向後門而去。

　　弗蘭克還來不及細究後面那輛馬車是個怎麼一回事，赫蒂已經是一臉倦容地從馬車上下來。

　　「赫蒂小姐，您的晚餐是需要送到房裡去嗎？」弗蘭克一路前進一路為赫蒂照明。

　　「子爵大人和姐姐的晚餐都吃了嗎，胃口怎麼樣？」赫蒂同樣是一路走一路問。

　　「大人的胃口依舊，維爾莉特小姐今天的晚餐只用了一半。」

　　赫蒂聞言，腳步頓了頓，卻沒有改變方向，繼續上樓梯，並轉向自己房間的方向，同時叮囑弗蘭克道：「我們從藍鈴鐺丘陵帶回來兩個小麻煩，已經讓丹尼送到後院小獵屋裡暫時關著——芬克將要負責教育他們，你看著安排一個可靠的人給他們送些食物。」

　　弗蘭克什麼也沒問，只揚聲應下，一轉向，卻大步直逼芬克而去——赫蒂既然已經直言那是兩個小麻煩，絕對不會只是普通的東西，芬克這傢伙究竟是怎麼做事的，既然知道是麻煩，又怎麼會縱容著赫蒂把他們帶回來？

　　不過，這一切只是弗蘭克與芬克之間的事情，與點起火的赫蒂無關，回到屋裡的她在貼身女僕的幫助下換下騎裝，躺進裝滿熱水的浴盆中，熱水包圍全身，令她忍不住呻|吟嘆息——勞累一天之後，能夠泡一個熱水澡，實在是一件無比幸福的事情啊！

　　全身放鬆的同時，大腦也變得遲鈍許多，唯一浮現在腦中，最清晰的印象是順著瘦削肩背，一路向下蔓延的青黑色獸紋，以及獸紋左右各種大大小小的新傷舊痕——就連赫蒂自己也想不到，這樣忙碌的一天下來，最令她印象深刻的居然會是那隻小蠻人的身體。

　　倒不是說她對一個幼|齒男孩生出什麼猥瑣心思，而是因為那道蔓延半身的獸紋頗具特色，同時，也極具魔力——在人類的傳說中，蠻人的先祖都是一些進化了的野獸，所以，人類嫌棄蠻人的野蠻，視其為低等人種；而在蠻人的傳說之中，他們的先祖卻是天神精魂的化身，所以，他們自認他們才是最高貴，最接近天神的物種。

　　無論蠻人的起源是什麼，但無可否認，天神對他們的厚愛——他們不僅有強勁的體魄，還可以憑藉獸紋的力量與魔獸產生某種共鳴，從魔獸那裡獲得力量，同時，又將增長魔獸的力量，真正做到蠻人與魔獸的互助互利，這樣的天賦是人類所想像不到的，雖然人類曾經長時間研究魔紋，卻最終沒能對此研究出什麼所以然來。

　　青黑色的獸紋有如一隻游魚，在赫蒂的腦海中快速扭|動遊走，突地，一隻「魚」變成兩隻「魚」、三隻「魚」，乃至更多「魚」——「魚」多了，獸紋的變形也愈發嚴重，令赫蒂已經分不清自己記憶中的圖形究竟是個什麼模樣的，只記得有一堆的魚形在滿腦子流竄，鬧得她差點沒把自己也當作是一隻魚了。

　　浴後便是用餐，後廚房早已歇工，唯有米婭一直守在廚房裡等待赫蒂一行人的歸來，這其中不僅是因為米婭做的菜最合赫蒂的口味，更有一部分原因在於隨同赫蒂出門的人員中有丹尼，米婭的小兒子。

　　赫蒂在自己的房間裡獨自用餐的時候，丹尼這邊的晚餐已經進行到尾聲階段，正捧著一碗熱湯，哧溜哧溜喝得呲牙咧嘴——這湯雖滋補，但味道著實不怎麼樣，如果不是有米婭盯著，他早就把它們給倒掉了。

　　剛喝完湯，弗蘭克便出現在廚房，將丹尼招到身邊，叮囑道：「這個小蠻人野性未馴，之前應該是有長輩帶領才能保持理性，如今，長輩不在身邊，沒人助其梳理獸紋魔力——你去查探一下，那些奴隸中有誰是他的親近長輩，然後花些錢把他買回來。總不能讓小姐好心辦了壞事。」

　　丹尼連連點頭應是，弗蘭克又叮囑了一些其它事，這才轉身離去。

　　弗蘭克才走，米婭便接近前來，揪著丹尼，質問道：「你居然把赫蒂小姐帶到有蠻人奴隸的地方，這是多麼失禮的一件事啊，就算是赫蒂小姐親自下命令，你也不應該如此不懂事地縱容赫蒂小姐，還有，你們怎麼去了藍鈴鐺丘陵？那裡荒遠偏僻，距離最近的獵戶離那裡也有七八公里地，如果出了什麼問題，我們一家就算以死謝罪也償還不起！」

　　小丹尼乖乖聽訓，半晌，才將暫時收留小蠻人奴隸的原因說出。

　　米婭蹙著眉頭，聽了又聽，想了又想，而後搖頭道：「這件事情不靠譜，蠻人和人類之間的仇恨由來已久，如果莊園裡突然出現一個蠻人，村民們一定不會答應的，再說了，用一個才七八歲，不到十歲的小孩子，來管牧場，莊園裡的其它僱員又會如何想？」

　　「這關莊園僱員什麼事啊？」小丹尼不解。

　　米婭戳了戳他的腦袋，繼續說教道：「這個蠻人如果只是當奴隸一樣支使，大家恐怕基於同情還能對他好一點，一旦他負責牧場事務，從地位上來看，就只比我差一點，比莊園裡的其他大多數人都要更高——你說這樣的話，那些人能同意？」

　　小丹尼被戳得左搖右擺，只能憨憨搖頭道：「這倒也是哦……那怎麼辦，人都帶回來了，難道要把他重新丟回藍鈴鐺丘陵？那裡又沒有合適的地方關著他，再說了，您之前也說了，那邊交通很糟糕嘛，輕易不能過去，哪，如果換一個交通便利的地方關著他，又容易被村民發現——近段時間，這個蠻人奴隸的存在還是機密，不能輕易洩露的。」

　　米婭聞言，也跟著小兒子共同犯起愁來，愁啊愁，愁啊愁，突然，米婭眼神一亮，有主意了——

　　「我記得從黑森林到藍鈴鐺丘陵那一帶有一個小山谷，位置蠻隱蔽的，適合藏人——嗯，那裡還有溫泉，小時候，有幾年冬天，我還去那裡玩過幾次，只不過，後來因為那附近出現了一群4級短尾猿，大家就都不敢去了。」

　　「山谷？溫泉？」丹尼的眼神也隨之一亮，顛兒顛兒地就趕忙去傳遞這個新消息……

嘉玲

047 喜與怒

　　「山谷？溫泉？」赫蒂聽到這個消息的時候也是一樣地驚訝，為此，她還特意翻出莊園領地的地形圖，認真研究了一下，卻並沒有發現山谷的存在。

　　「赫蒂小姐，您這幅地形圖是後期繪製的，那時候，山谷已經被短尾猿佔領，這麼些年來，從沒人去過那一片區域，所以，很多人就都把它給淡忘了。」米婭看到赫蒂的疑惑，及時解釋了一番，又在地形圖上看了看，用筆在上面扒拉出一個圈來，以示此地即為她所說的溫泉山谷。

　　赫蒂見狀，頗覺有趣，繞著地形圖走了兩圈，當即拍板道：「找個機會，咱們看看去，不就是4級短尾猿嗎？只要溫泉足夠好，花點小錢請傭兵們解決它們，應該不是太大的問題。」

　　佩蘭省的溫泉資源頗為豐富，以至於這裡的貴族們都極喜歡泡溫泉，冬季在幾處溫泉集中區的聚會也是最受人們歡迎的。不過，由於地質成形問題，南島平原極少溫泉，這裡的貴族想要泡溫泉時常常需要安排出一個中長時段的假期，才能享受這種特殊的放鬆。

　　如果特納莊園的領地上會有這麼一處溫泉山谷，就算範圍有限，對於南島平原的人們而言也是一個福音。

　　說走卻不能馬上就走，尤其是目的地還有兇猛魔獸的時候，必須要有充分的準備之後才能成行，並且，像赫蒂這般身份的人物也不能參與這樣的危險行動，所以，最終成行的隊伍是以芬克為首，以幾名僱傭傭兵為輔，主要的任務也只是探查山谷的位置，以及瞭解其中詳情。

　　目送眾人遠走，赫蒂鬆開手中的窗簾，轉身望著肅身長立的弗蘭克：「弗蘭克，就他們這幾個人，當真沒有問題嗎？」

　　「赫蒂小姐，您請放心，他們此行任務只是探查而已，並不具備危險性，以芬克的能力，足以應付。」

　　赫蒂望著弗蘭克，卻始終不見他主動解釋芬克的身份或實力問題，所以，她忍不住主動出聲詢問：「弗蘭克，芬克的能力達到幾級了，他又怎麼成為莊園的車伕了呢？」

　　弗蘭克微微一笑，回答的時候卻又是極盡之狡猾：「請赫蒂小姐原諒，關於芬克的能力，這是他個人的隱私，未經他的授權，我也沒有權力擅自透露；至於成為車伕——那是因為子爵大人對他有恩，所以，他以此報恩，您可以完全信任他的能力以及他的判斷。」

　　赫蒂聽著，翻了一個白眼，盯著天花板看了一陣，再垂下頭來，目光犀利地來了一個突然襲擊：「弗蘭克，那麼你又是什麼級別的高手，方便透露一下嗎，為什麼唐納德親王殿下會讓我向你帶好呢？」

　　弗蘭克又如何會因為這樣的質問就輕易妥協，他依舊只是微微一笑：「親王殿下的禮賢下士在帝|都人所眾知，殿下與子爵大人頗具交情，由此，對我自然高看三分。」

　　如此回答，完全避開了所謂的級別多少與高手與否之類的敏|感內容。

　　所幸，赫蒂也只是一時衝動，見他避開話題，也便不再追問，轉而與他商討起小蠻人的調|教與安置，以及牧場計畫的可行性。

　　弗蘭克的意見也與米婭相似，並不贊同現在就開啟牧場計畫，不過，對於小蠻人的安置，他卻有著完全不同的意見：「人類對於蠻人以及混血蠻人的牴觸與恐懼，一則來自於長久以來的宣傳教育以及邊境線上的敵對，二則來自於人們對於蠻族的不瞭解——關於前者，帝國現在正在進行努力，試圖以打擊邊境線上的掠奪以及有限通商等方式改變現狀；而後者卻是更加根深蒂固，難以克服，所以，我想，如果能通過小蠻人與他的寵獸的存在而改變普通人類對蠻族的看法，無疑是最省時省力的。」

　　赫蒂聞言，心中略感焦躁，手中的小扇打開又合上，合上又打開，半晌說道：「我倒對此並不抱太大期待，不過，既然你覺得可以如此行事，那麼，那個小蠻人以及他的狼就都交給你了——丹尼已經聯繫上之前被內瑞爾販賣的蠻人奴隸，並挑選了兩位還算聰明的奴隸，他們三個未來的一切事務便都由你負責吧。」

　　此事，倒是恰合弗蘭克之意，自是十分愉快地應承下來。

　　……

　　夜色已深，卡特男爵的馬車才剛剛拐進莊園，整個莊園靜得連聲狗叫也聽不見，黑得幾乎算得上伸手不見五指，除了少數幾個窗口還亮著燈之外，其餘地區盡皆一派漆黑。

　　由於沒有人提前告知卡特男爵歸來的行程，所以，只有門僮在聽到馬車聲後匆匆提燈趕來，燈光昏暗，再加夜風搖曳，光線左搖右晃，在卡特男爵的臉上、身上打上一重陰影，令他本來就不怎麼好看的臉色變得更加陰鬱，寒得可以刮下一層霜來。

　　帶著這樣的氣場，卡特男爵一路疾行，管家也是在半途中得知消息，匆匆趕來，緊跟在他身後，一句話也不敢說，就這般一路跟進到卡特男爵的書房——

　　「砰——咚！」卡特男爵撞開|房門，大步走向書桌，一路走一邊脫，把身上的衣服一件接一件地撕巴開，從薄風衣到外衣到領結到小馬甲再到襯衣……管家則跟在他身後，脫一件，接一件，脫一件，接一件，不敢讓任意一片布沾到地板的毛毯上，並且，越接越覺心涼——卡特男爵能把自己扒成這模樣，可見他已經氣得幾乎要失去理智，失去控制了。

　　「砰——咚！」又是一聲重響，一把厚重的實木椅子被踢飛到牆上，撞得牆體一震，木椅子倒地，與此同時，牆上掛著的裝飾性油畫出隨之落地。

　　踢完這一腳，卡特男爵才轉身從書桌上捉起今天收到的信件，粗魯地直接用手撕開，見一張揉一張丟一張，連丟了十來封信後，看到一張純白色，沒有任何明顯標識的信件，他的臉色變得更加陰沉，用著幾乎是要將信件一分兩半的狠勁扯開封口，不過，在看到第一個字的時候，他的暴怒竟有如被千年冰雪一下子凍住似地，整個人都僵在那兒，面目越顯猙獰。

　　管家看了看丟了一地的信紙，再看了看卡特男爵手上的那一張，登時發覺自己的錯誤——他居然把最重要的信件放到了最不起眼的位置，這可是一件莫大的失誤啊！

　　不過，與此同時，他也慶幸自己的行事小心，並不因為這張信件沒有明確徽章記號就將之拒之門外。

　　果然，卡特男爵雖然惱怒管家所犯的錯誤，但也只是狠狠地瞪了他一眼，喝令他出去，卻並沒有其它更多的舉動。

　　待得管家關上門，卡特男爵一屁股坐到離自己最近的椅子上，恭恭敬敬地取出信件，膜拜一般地小心翻開來——隨著信紙的舒展，一道青煙從紙上升騰而起，在空中浮現出一個霧狀的人形物體，「他」單手前伸，四指內蜷，食指筆直直向卡特男爵，近得已經完全貼上了男爵的額頭。

　　一陣痙攣之後，卡特男爵再睜眼，卻是已經恢復了往日的平靜，只是，平靜之下，卻隱藏了更深沉的恐懼與順從……

嘉玲

048 音樂

　　莊園的北樓有一間小型音樂廳，接照標準的劇院裝修模式安排了舞台與觀眾台的分佈，曾經，某一任的特納子爵尤其喜歡在家中舉辦小型音樂會或歌劇表演，所以，才有了這麼一個專業級別的表演廳，只是，如今，這間屋子已經被冷落多年——現任特納子爵長期不在莊園居住，而赫蒂則又對音樂沒有多少天賦。

　　不過，自從維爾莉特開始學習音樂，這裡又再次煥發生機，迎來一個新的春天——每天，維爾莉特都會定時在此彈奏一個小時以上，音樂從最初的生澀、斷斷續續，不成章法到如今的順暢流利，所費時長不過是一個多月而已，就連教導維爾莉特的家教也頻頻稱嘆她在音樂上極具天賦。

　　每天，當維爾莉特在此練習彈奏技術的時候，赫蒂只要有空就必然會坐在觀眾席上傾聽，是除了家教外，見證維爾莉特成長的第二人，比之於家教對樂聲及彈奏技術的關注，赫蒂的關注重點則在於維爾莉特本人——看著她對音樂的熱愛，看著她的動作逐漸由生疏轉而嫻熟，看著她逐漸由沮喪轉而自信，看著她每次都陶醉於自己的演奏之中……各式各樣的維爾莉特令赫蒂有一種看著晚輩在迅速成長的特別感慨……

　　午後的陽光剛剛從窗檯爬下，表演廳中的樂聲正好走向尾聲，一串如疾風驟雨般的急速撞|擊之後，整首音樂在攀至峰巔之際戛然而止，帶領著聆聽者徘徊在最美最高|潮的部分，久久難以回神。

　　大約二十來秒之後，表演廳中響起一片掌聲，赫蒂激動地站起身來，又是鼓掌又是讚美，顯得比維爾莉特本人還要更激動。

　　「姐姐，你這首彈得真的是太精妙的，恐怕與那些專業的演奏家比起來，都差不了多少呢，」赫蒂讚歎道。

　　維爾莉特卻是極有自知之明，捏了捏她的臉頰，笑道：「就你這樣偏心，就算我彈得再差，你也覺得我比專業演奏家要更好。我可不信你說的話。」

　　「哪裡有，哪裡有，我說的分明是實話，」赫蒂可不服氣了，立馬尋求同盟，「要不然，你問問卡米爾夫人，她一定也贊同我的說法。」

　　維爾莉特輕輕捶了她一下，衝著卡米爾-梅達極不好意思地笑了笑，還沒開口說些什麼客氣話呢，便聽卡米爾開聲說道：「赫蒂的評價雖然有些誇張，不過，她倒有一件事沒說錯——你的演奏技術十分不錯，雖然學習的時間尚短，卻足以與別人數年勤奮的結果相媲美。」

　　說著，卡米爾偏頭看了看赫蒂，意有所指。

　　赫蒂也不在意，甚至還十分樂呵地琢磨著要為維爾莉特弄一個專場音樂會。

　　維爾莉特一聽她的打算，極不好意思地推卻：「我才學多久，能夠熟練彈奏的歌曲也只有七八首，一旦那些夫人小姐們提出一些最新流行歌曲，我就漏陷了，而且，要是讓別人知道，我才學了這麼幾天就敢開專場音樂會，一定會被笑死的。」

　　「沒關係，別讓他們知道你就只學了這麼點時間不就可以了？」赫蒂卻是覺得一切樂觀，當場拍板這個決定，轉頭與卡米爾商量起音樂會的舉辦形式以及邀請的人員名單。

　　維爾莉特見卡米爾沒有反對，她也不好再說什麼，只能乖乖任由擺佈——在她眼中，卡米爾-梅達就是一個極具權威性的存在，其權威之強，與特納子爵可以相提並論。

　　……

　　說做就做是赫蒂的一大特點，只要是她真心想做的事情，行事效率之強可謂令人瞠目結舌，所以，在此天之後第三天的午後，便有幾位或鄰近或親近的貴族成員前來赴約。

　　雖然赫蒂之前調侃維爾莉特時聲稱要舉辦一個震驚整個南島平原的音樂會，但是，真正到執行的時候，她才不會這麼腦缺，所以，來訪賓客不過十來人而已，其中，已婚女性5名，都是幾位未成年受邀者的監護人。

　　音樂會是在午茶之後開始的，維爾莉特原還羞澀，但一旦接觸樂器，整個人便一下子變了個模樣，專心投入到自己的演奏中去，無論下面的人是在說笑還是起身走動，無論是在讚美還是在挑剔，都絲毫影響不了她的演奏狀態，因為，她是真正熱愛著音樂，也願意將自己的全身心投入其間。

　　藝術是具有感染力的，只要藝術的表現者賦予真心，藝術的觀摩者也會受到影響，畫作如此，詩歌如此，音樂也是如此，儘管維爾莉特的表演中還有許多不足之處，但是，唯有她的熱情，唯有她對音樂的摯愛不應該受到任何的指責與挑剔——樂聲完畢之後，有如雷鳴般的掌聲便證明了這一切。

　　維爾莉特的表演時長約有半小時，只彈奏了七首人們耳熟能詳的經典曲目，同時，這也是所有貴族女性在最初接觸音樂時的必學曲目，容易引起人們的共鳴——這正是赫蒂此番安排所要達到的另一目的。

　　眼見著維爾莉特被幾位同樣熱愛音樂的貴族少女圍在中間，聊著她們對音樂的共同熱愛，赫蒂滿意地點點頭，笑了——她就知道嘛，她的姐姐這麼優秀，只要人們稍有接觸，一定會感知到她的好，而忽略了那些見鬼的等級差別。

　　得瑟的赫蒂沒忍住情緒，流露了幾分得意之情，當即便被人捕捉到，出聲調侃——

　　「赫蒂-特納，小特納，雖然你們這一支血脈與拜倫-特納子爵的一支血脈偏離數代之遠，但是，沒想到，精明的算計卻依舊融入特納人的靈魂之中，無論你們身在何處，身居何位，也依舊能發揮驚人的作用。」

　　帶著濃濃笑意的聲音響在赫蒂身後，嚇了她好大一跳，一轉身，一抬頭，正看見凱瑟琳-巴林站在她的身後，衝著她笑得十分燦爛。

　　「巴林小姐，日安，非常榮幸能在這裡見到你，緣分真是妙不可言，不過，我這會兒正好有事，那麼，我就先告退了，拜拜……」赫蒂自顧自地說完了，一轉身，一抬腳就要走人，不料，她才邁出一步，便被凱瑟琳提著後衣領給拽了回去，繼續面對那張笑裡藏刀的美麗笑臉……

嘉玲

049 溫泉

　　凱瑟琳-巴林將赫蒂拖到角落裡，其氣勢之強，沿途縱然有人看見了也不敢阻攔，只能默默地向赫蒂投以默哀致敬與憐憫的目光——巴林家的這位小姐在佩蘭省可是出了名的鐵娘子，手底下掌握著一隻軍隊，戰力驚人，在南方諸省之中都是數得上數兒的彪悍。更不用說凱瑟琳本人的武力值也是破表，莫說是女人們不敢招惹她，就算是男人們恐怕也得退避三舍。

　　「我又沒打算打你罵你，怎麼做出這樣一副委屈模樣？」看著赫蒂的神情，凱瑟琳頗為不悅地問道。

　　「巴林小姐，我沒委屈，我就是好奇您有何指教？」赫蒂被拖到角落後，無奈發問。

　　「聽說特納莊園的領地上發現了一處溫泉？」凱瑟琳直指主題地問道。

　　赫蒂微一挑眉：「您的消息可真是有夠靈通的，溫泉被發現至今還不足十天呢——您對此有什麼指教嗎？」

　　「你別擺出一副我要搶溫泉的模樣——那麼點個小地方，我也看不上，」凱瑟琳的直性情有時候當真令人怒也不是，氣也不是，「我就是向你確認一下，你那地方可以用了嗎？」

　　「您要泡溫泉嗎？」赫蒂心頭的氣先是一歇，而後又略略一提，有些犯愁地說道，「溫泉所在地域被4級短尾猿佔領，雖然我們已經僱傭傭兵進行初步清理，但是，要想保證泡溫泉的安全，恐怕還需要一定時間，另外還有建築物的修建也需要時間。」

　　凱瑟琳細緻地聽完赫蒂所說，然後毫氣地一揮手道：「這些都不是問題，只要你保證溫泉的質量，這一切都由我來解決就是。」

　　「恕我冒昧，佩蘭省擁有溫泉的地域諸多，特納莊園領地上剛剛發現的這一眼溫泉的規模十分有限，頂多只能供五六人浸泡，並且還有這麼多麻煩——您若是想泡溫泉，不是還有更多更好的選擇嗎？」

　　「如果是我泡溫泉的話，自然不需要這麼麻煩，不過，這次卻是為了我姐姐——」

　　「斯諾夫人嗎？」赫蒂想了一想，微恍然，「今天見著斯諾夫人的時候就覺得她的氣色不太好，是否是最近太過勞累了？」

　　「也算是吧，他們家最近各種煩心事諸多，她又是個愛操心的人，鬧得心火直冒，煩躁得不行……」凱瑟琳搖頭嘆息道，「如果讓她離開南島平原去其它地方泡溫泉，來回最短也得有個六七天，她必定不會同意，而且，來回路程也累人……正好聽傭兵公會傳過來的消息說你這邊有一眼新發現的溫泉，所以，我才來問問——怎麼樣，我的建議如何？」

　　赫蒂當即撫掌一樂，極愉悅地說道：「這真是一個完美的計畫——當然，如果您願意的話，我可以陪您一起去那處山谷，親眼試試溫泉的效果，您覺得如何？」

　　凱瑟琳對這個安排極為滿意，兩人便就此約定了出行時間。

　　……

　　太陽初升，特納莊園的忙碌進|入一個新階段，今天是赫蒂要出行的日子，隨同一起出行的還有芬克與吉姆——前者目前是溫泉山谷的主要負責人，而後者則是前者的內務協調者，為其處理一切瑣碎事宜。

　　由於一行人多，並且，又是要與凱瑟琳-巴林同行，所以，所有人都換了騎裝，騎馬出行——特納莊園最近幾任主人中沒有一個愛好騎馬的，所以，莊園中所備馬匹有限，為了今天這一次行動還特地向臨近莊園主借了四五匹，才算成行。

　　今天是赫蒂第一次見凱瑟琳一身戎裝模樣，佩服得雙眼星光閃耀，圍著那一人一馬轉了一圈又一圈，嘖然驚嘆之外，只能不斷重複地說著「帥呆了」三個字，激動得已經想不起其它更適合的讚美詞彙。

　　凱瑟琳只帶了三位騎士，兩位中年騎士，一位青年騎士，每一位都是軍人，氣勢彪悍，令人望而生敬，人們都不由自主地繞過他們的所在地，遠遠避開——這就是所謂的氣場。

　　凱瑟琳行事具有行伍之風，大家匯聚在一起之後，沒有更多廢話，行囊核准完畢後，立刻策馬而出，在芬克的帶領下向溫泉山谷直奔而去，一路行去，除了中間因擔心赫蒂的身體而休息一次之外，其餘時間都在馬上顛簸，著實令赫蒂嘗到騎馬趕路的苦頭——雖然她平時也有晨騎運動，但是，這麼長時間，這麼快速度的騎行卻還是頭一次。

　　山谷的位置頗為隱蔽，如果沒有專人帶領，一般人是不會發現它的入口，如今，這裡已經有專人把守，進谷後不遠便建了兩個簡易小木屋，以供來往人員居住——目前在這裡常駐的是赫蒂僱傭的傭兵，他們的主要職責是驅趕短尾猿，不讓它們污染溫泉水，要知道，這些短尾猿們可愛泡溫泉了，一年四季不論春夏秋冬都會成群結隊地在溫泉裡撲騰，雖然它們會有意識地維持溫泉水的乾淨，但是，人要泡溫泉的時候，若是知道這些短尾猿的存在，畢竟會有些心理障礙的。

　　芬克與今天職守的傭兵探聽完消息後走過來道：「短尾猿最近幾天的攻擊頻率很高，想來，它們也被逼急了，按照這幾天的規律，大概再過半個小時，它們將再來一次襲擊，要奪回溫泉的所有權。」

　　「看來，你們是把這些短尾猿給惹急了嘛，」凱瑟琳收回打量風景的視線，笑言道。

　　「是吧，據說，泡溫泉是它們最大的樂趣，現在已經好幾天沒泡著了，也難怪它們暴怒——我原本是想說，把最下游的一個小池子留給它們，不過，誰也不知道該怎麼和它們交流，所以，暫時就只能這樣了。」

　　赫蒂這話一出，在場的許多人都笑了，有的在笑她的天真，有的在笑她的善良，有的則在笑她的意想天開。

　　凱瑟琳也笑了，不過，笑過之後，她卻對赫蒂的提議頗覺有興趣：「一會再看看吧，如果這些傢伙夠識相，就給它們點好處也行。」

　　這話說得，好似那群4級短尾猿不過只是紙糊的一樣，點把火就能燒了，不用費心費力。

　　不過，以凱瑟琳的武力值，這群猴子恐怕當真是可以輕而易舉地就被解決掉的吧……